Un vino bianco strutturato, ricco di aromi di pesca, mandarino e caprifoglio: il Viognier è un delizioso vitigno originario del sud della Francia. Dopo essere stato vicino all’estinzione 50 anni fa, il Viognier ha vissuto una straordinaria rinascita nella sua nuova patria: gli Stati Uniti. La nostra storica di riferimento, Jacqueline Coleman di History and Wine, ci racconta come quest’uva sia passata dal rischio di scomparire a diventare un vino così piacevole da gustare.
Per un’uva che, a un certo punto negli anni ’60, era quasi del tutto estinta, salvo per pochi ettari coltivati nella Valle del Rodano settentrionale, il Viognier ha messo a segno un ritorno davvero notevole, soprattutto negli Stati Uniti, dove è arrivato relativamente da poco. Uva bianca estremamente aromatica, il Viognier può dare vita a uno splendido vino secco di maggiore struttura oppure a qualcosa di molto più dolce, apprezzato come vino da dessert. Può essere morbido e sensuale, ma anche affinato in legno e capace di rivaleggiare con uno Chardonnay intenso. La versatilità di quest’uva ne ha fatto una varietà importante nella Valle del Rodano in Francia, ma la sua difficoltà in vigneto ne ha in parte limitato la diffusione come vino monovarietale più popolare in altre regioni del mondo. Negli Stati Uniti, alcune delle migliori bottiglie di Viognier provengono da due aree su due coste molto diverse tra loro. Per comprendere il percorso del Viognier negli Stati Uniti, dobbiamo visitare la California centrale e lo stato della Virginia.
Il Viognier in California, Tablas Creek
Viognier della California centrale
Negli anni ’80 ci fu un forte impegno per rilanciare il Viognier, vitigno in via di scomparsa, piantandolo in regioni lontane dal Rodano settentrionale. Questo incluse impianti nella Edna Valley in Australia, in Sudafrica, in Nuova Zelanda e naturalmente negli Stati Uniti, in alcune zone della California. Oggi in California sono coltivati 3.000 acri di Viognier, più di tutte le altre varietà bianche del Rodano messe insieme nello stato, ovvero 10 volte più di Roussanne e Grenache Blanc. Una cantina, in particolare, vanta una lunga storia nella coltivazione del Viognier in California.
Probabilmente la cantina pioniera dello stile Rodano negli Stati Uniti è Tablas Creek Winery, situata nella zona di Paso Robles, nella California centrale. Fondata dalla famiglia Perrin di Château de Beaucastel e da Robert Haas di Vineyard Brands, Tablas Creek è stata in prima linea nella produzione di vini premium in stile Rodano in California fin dalla sua nascita, inclusi Viognier varietali e in assemblaggio.
Il Viognier è stato uno dei vitigni originali importati da Tablas Creek nel 1989, e il vigneto piantato nel 1992 potrebbe essere uno dei più antichi della California ancora in produzione. Il proprietario ed enologo Jason Haas e il suo team hanno appena annunciato il Viognier 2018 , rendendola solo la quinta volta nelle ultime sette vendemmie in cui la cantina ha prodotto un Viognier in purezza, soprattutto perché quest’uva capricciosa non gode sempre di un’annata favorevole e talvolta dà vita a un vino monovitigno più debole. In genere, la produzione è solo tra le 200 e le 400 casse all’anno, ma il Viognier è anche l’uva principale in un paio degli assemblaggi più emblematici di Tablas Creek. Nel Cotes de Tablas Blanc, Haas bilancia la tendenza del Viognier all’eccesso con l’eleganza e il basso tenore alcolico del Marsanne, l’acidità del Grenache Blanc e la struttura del Roussanne. Lo utilizza anche come seconda uva nel loro Patelin de Tablas Blanc, dove la sua ricchezza completa perfettamente la brillante freschezza agrumata del Grenache Blanc.
Il Viognier in Virginia
Le viti di Viognier furono piantate per la prima volta in Virginia negli anni ’80 da Dennis Horton, che scoprì che le uve amanti del clima caldo, con bucce più spesse e grappoli più spargoli, come il Viognier, si adattavano bene al clima più umido della regione. Il Viognier era già coltivato in California e, sebbene l’uva stesse appena riemergendo dal rischio di estinzione sfiorato negli anni ’60, l’interesse e l’entusiasmo per i suoi vini profumati erano in crescita. Horton fu un pioniere nello stato della Virginia, che poco più di 20 anni dopo, nel 2011, avrebbe nominato il Viognier come uva ufficiale dello stato.
Philip Carter Wines
L’enologo e responsabile del vigneto, Andy Reagan, oggi produce vino presso Philip Carter Winery a Hume, in Virginia, ma produce Viognier in diversi stati della costa orientale dal 1999. La sua prima vendemmia è stata presso Benmarl Vineyards nello stato di New York, quando quasi nessuno conosceva davvero quest’uva, tanto meno sapeva come pronunciarne il nome. Le viti che usava allora provenivano da Lodi, in California, ma il vino sarebbe stato prodotto sulla East Coast. Ha avuto mentori nel settore che lo hanno aiutato a esprimere il meglio di quest’uva, e in seguito ha firmato alcune delle migliori annate in diverse cantine della Virginia, come Chrysalis Vineyards a Middleburg, in Virginia, e Jefferson Vineyards a Charlottesville. Ha costruito gran parte della sua reputazione come specialista del Viognier e ha vinto medaglie e premi per la sua produzione di questo monovitigno. Ha persino trascorso un periodo a produrre vino nel luogo di nascita del Viognier in Virginia, presso Horton Vineyards. Se c’è qualcuno che conosce il Viognier della Virginia, è Reagan.
Secondo Reagan, il Viognier in Virginia trova il suo ambiente ideale. Trattandosi di un vitigno notoriamente difficile da portare a maturazione in alcune regioni, per via della necessità di una stagione di crescita lunga e calda, nei climi molto più caldi può diventare eccessivamente maturo e troppo alcolico. In Virginia, invece, le condizioni permettono all’uva di sviluppare pienamente i suoi aromi fruttati in modo equilibrato. Anche se ama spesso assemblare il Viognier con Pinot Gris, Riesling e Petit Manseng, Reagan afferma che le sue annate preferite di Viognier in purezza sono state la 2004 da Chrysalis e la 2007 da Jefferson Vineyards. Oggi può trovare il suo Viognier da Philip Carter, un’altra importante cantina della Virginia con una lunga storia nel mondo del vino.
Viognier in Virginia da Phillip Carter
Possiamo apprezzare il fatto che questo vitigno del Rodano, considerato un outsider negli anni ’60 e quasi estinto, abbia saputo resistere fino a diventare un punto fermo della viticoltura americana nelle principali regioni vinicole di entrambe le coste. Con produttori come Jason Haas e Andy Reagan a fare da apripista nella produzione di Viognier, chi ama questo vitigno per i suoi profumi fragranti e il suo carattere succoso, pieno e morbido può stare tranquillo: è qui per restare. Dire che il Viognier abbia vissuto una rinascita è quasi riduttivo, ma è giusto pensare che abbia ancora della strada da fare prima di conquistare con continuità il posto che merita nelle carte dei vini di tutto il Paese.
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